Nell'ambito del dibattito pubblico sul ruolo delle università, accanto alle due attività tradizionali degli atenei (formazione e ricerca), da anni si parla di Terza missione (third stream), espressione con cui si descrivono tutte le iniziative e i progetti che mettono in relazione ricerca e formazione universitaria con le organizzazioni operanti nella società.
A livello internazionale, questa attività viene anche indicata con la formula "impegno/scambio/impatto sociale" (social engagement, exchange, impact). In Italia, l'ANVUR - Agenzia Nazionale di valutazione del sistema universitario e della ricerca ha definito due grandi ambiti in cui possono rientrare le attività di Terza missione:
http://www.anvur.it/attivita/temi/
Accanto al concetto di entrepreneurial university, è stato elaborato quello più inclusivo di civic university: un'università in grado di collegare l’università non solo con il sistema produttivo, ma anche con i cittadini e il contesto sociale più ampio.